Afgelopen maand verscheen dit artikel in de Business Club Insights.
Van West Koeltechniek. De naam zelf zegt je misschien niet zoveel. En toch is de kans groot, dat je bijna iedere dag een van hun producten gebruikt. Eigenaar Luke Blauw vertelt vol trots over zijn bedrijf, dat in 2023 100 kaarsjes mag uitblazen.
“Je vindt ons werk inderdaad door het hele land. We maken hier in ‘t Harde namelijk lucht- en waterkoelers voor bijvoorbeeld koffie- en frisdrankautomaten van bekende merken. Maar ook voor koelkasten, waterkoelers op kantoor en woningventilatie en de fustenkoeling van Bavaria.” Luke Blauw nam Van West Koeltechniek begin 2020 over van zijn vader Johan, die het bedrijf ruim 20 jaar gerund heeft.
Begonnen in de scheepvaart
Van West heeft haar wortels in de scheepvaart. In 1923 startte Wouter van West in Amsterdam met een machinefabriek. Daar repareerde hij motoronderdelen van stoommachines en produceerde hij koelapparatuur en zuigerveren voor scheepsdiesels. De afdeling koelapparatuur verhuisde in 1971 naar de Veluwe. Eerst naar Heerde en in 1998 naar de huidige fabriek in ’t Harde. 
Overal vandaan
“’t Harde is voor ons een prima locatie,” vertelt Luke. “Het ligt midden in Nederland, pal aan de snelweg en is dus goed te bereizen. Ook voor onze medewerkers, die overal vandaan komen, behalve uit ’t Harde. Zelf woon ik met mijn gezin in Harderwijk. Hier in onze hal hebben we ons gespecialiseerd in de ontwikkeling en productie van koelers. Vooral voor derden, maar ook onder eigen label, van 1 tot 2.500 stuks. Het belangrijkste is, dat wij onze klanten maatwerk kunnen en willen leveren. Onze koelers passen niet ongeveer, maar precies in hun automaten. Daar zijn we heel scherp op.”
Uniek in Nederland
In de markt voor seriematige kleine koeltechniek is Van West uniek in Nederland. Er zijn wel bedrijven die grotere koelers maken, maar onze directe concurrenten komen vooral uit Duitsland, Groot-Brittannië en Italië. Luke: “Nederlandse bedrijven weten ons gelukkig goed te vinden. We hebben goede contacten met de fabrikanten van grotere koelers. We bevelen elkaar ook bij klanten aan als een product meer bij ons of bij hen past.”
Kwaliteit omhoog
Zelf werkt Luke al jaren bij Van West Koeltechniek. Eerst als bijbaantje, sinds 3 jaar fulltime. En inmiddels dus als eigenaar. “Zo heb ik het bedrijf langzaam maar zeker van binnen en buiten leren kennen en het met vertrouwen over genomen van mijn vader. Nu is het mijn beurt om mijn eigen visie in het bedrijf te brengen. Ik ben begonnen met het nog strakker standaardiseren van het werk. Iedere stap in het proces is vastgelegd, zodat we allemaal op dezelfde manier werken. Hierdoor werken we efficiënter en is de kwaliteit hoger.”
Klaar voor de volgende eeuw
“Van West Koeltechniek bestaat 100 jaar. Daar gaan we uiteraard bij stilstaan, maar dat is voor mij niet het belangrijkste. Ik wil het bedrijf klaar maken voor de 100 jaar daarna. Niet door keihard te groeien of heel veel geld te verdienen. Dat past niet bij ons. We willen een stabiel en duurzaam bedrijf zijn, dat staat voor kwaliteit en vakmanschap.”
Kansen spreiden
Stabiliteit zoekt Luke vooral door productontwikkeling en het aanboren van nieuwe markten. “Het is belangrijk dat we onze kansen spreiden. Waar we nu vooral waterkoelers maken, zien we ook kansen in de ontwikkeling van luchtkoelers. Een heel mooi voorbeeld zijn luchtkoelers die verwerkt worden in groene afvalcontainers. Daardoor zijn ze geschikt voor binnenlocaties, zonder dat het daar gaat stinken.”
Verder dan Nederland
“Kansen spreiden doen we ook door te kijken naar het buitenland. Uit een onderzoek dat we hebben laten uitvoeren, blijkt dat er vooral kansen liggen in Duitsland en Zweden. De mentaliteit in die landen lijkt op die van ons en binnen de EU is het nou eenmaal eenvoudig zaken doen. Zowel in Duitsland als in Zweden hebben we inmiddels onze eerste klant, maar de focus ligt nu eerst op noord- en west-Duitsland.”
Uitdagingen
“Om nieuwe markten aan te kunnen boren, werken we hard aan onze online vindbaarheid. Onze website is er in twee talen, Nederland en Engels, en binnenkort ook in het Duits. Daarnaast professionaliseren we onze marketing door SEO, linkbuilding en het in kaart brengen van de salesfunnel. Ook willen we groeien naar een team van zo’n 7 monteurs. En dat is misschien nog wel onze grootste uitdaging. Goed technisch personeel is nou eenmaal schaars.”
Duurzaamheid
Een belangrijke ontwikkeling in de markt voor koeltechniek is verduurzaming. Luke: “Onze klanten willen hun CO2-voetafdruk verkleinen en hun automaten zo milieuvriendelijk mogelijk maken. Daar spelen wij op in, door steeds meer koelers te vullen met propaan. Dat koudemiddel is vrijwel CO2-neutraal. Bovendien zorgen we voor topkwaliteit, zodat de koelers extra lang meegaan. En aan het eind van hun levensduur zijn ze bijna volledig te recyclen. Op een paar kleine onderdelen na hoeven we dus nooit iets weg te gooien.
Liever dichtbij dan goedkoop
Die duurzaamheid zit hem bij Van West ook in de keuze van leveranciers. “Natuurlijk kunnen we materiaal vaak veel goedkoper krijgen in China of andere landen in Azië. Maar ik haal het liever dichterbij. Het liefst uit Nederland, maar soms ook uit Italië, Portugal of Spanje. Daardoor beperken we de transportbewegingen en zijn we minder belastend voor het milieu.”
Samenwerking op de Veluwe
Op de Veluwe werkt Van West Koeltechniek nog niet met veel bedrijven intensief samen. Als het aan Luke Blauw ligt, komt daar verandering in: Er is in de regio heel veel maakindustrie. Daarbij zijn ook bedrijven die iets produceren waarbij een vorm van koeltechniek nodig is. En dat kan heel breed zijn. Als het niet-standaardoplossingen zijn, zijn wij op ons best. Met dat soort bedrijven gaan we graag in gesprek.